В августе 2020 г. Российский музей леса подготовил выставку, посвященную крупнейшему исследователю песков и песчаных почв, ученому-лесоводу, лесомелиоратору и экологу, лауреату Государственной премии (1986 г.) Александру Гавриловичу Гаелю.
Он прошел непростой жизненный путь.
А.Г. Гаель родился 21 февраля 1900 г. в семье белорусского крестьянина в г. Вильно.
В 1919 г. не закончив среднего образования, прерванного войной и революцией, он стал работать секретарем волостного революционного комитета, а затем заведующим отдела народного образования.
В 1921 г. Александр Гаврилович поступил в Витебский практический сельскохозяйственный институт, а в 1922 г. он перевелся в Ленинградский лесной институт. Его учителями были профессора: В.Н. Сукачев, К.К. Гедройц, М.М. Ткаченко, М.М. Орлов и другие. После окончания института в 1926 г. А.Г. Гаель работал в экспедиции по исследованию песков Дона в Управлении лесами Наркомзема РСФСР. По рекомендации профессора В.Н. Сукачева он занимался изучением и освоением песков, которым посвятил свою дальнейшую деятельность. В 1930 г. он впервые разработал и опубликовал руководство к исследованию песков для работы мелиоративных партий.
Впервые исследования песков проводились комплексным методом с составлением почвенно-геоморфологических профилей, с инструментальной нивелировкой и нанесением на карту рельефа, стратиграфии пород, горизонта грунтовых вод, почвенного и растительного покрова.
В 1932 г. отряд экспедиции, возглавляемой А.Г. Гаелем, вошел в состав Всесоюзного института растениеводства (ВИР), руководимого академиком Н.И. Вавиловым, и был реорганизован в Бюро освоения пустынь. Здесь А.Г. Гаель участвовал в экспедициях по исследованию песков Средней Азии и Казахстана. До 1941 г. сотрудниками Бюро были изданы 5 сборников «Проблемы растениеводческого освоения пустынь».
Началась Великая Отечественная война. В августе 1941 г. А.Г. Гаель был арестован по ст. 58 и заключен в Мариинскую тюрьму, а в 1942 г. переведен в лагерь г. Томска, где на военном заводе изготавливал мины.
В 1946 г. его освободили и сослали работать на Приаральскую опытную станцию ВИР в Казахстан. На Приаральской опытной станции А.Г. Гаель продолжил заниматься изучением и сельскохозяйственным освоением песков в песчано-мелиоративной экспедиции. Александр Гаврилович предложил куртинно-колковый метод облесения бугристых песков по котловинам. Им была разработана технология богарного, орошаемого и траншейного земледелия, закрепления и облесения песков юго-востока и востока европейской части страны, а также создание оазисов в пустыне. При использовании такой технологии лесные культуры сосны, тополя бальзамического, ивы, и лоха узколистного хорошо приживались и ее внедрили в Больше-Барсукском лесхозе, Челкарском лесопитомнике и других учреждениях лесного хозяйства Казахстана.
С 1951 по 1955 гг. А.Г. Гаель работал в институте леса АН СССР под руководством академика В.Н. Сукачева. Он возглавил один из отрядов Комплексной экспедиции по полезащитному лесоразведению этого института. Обьектами его изучения стали пески Прикаспия – Урдинские, Терско-Кумские, Кумско-Волжские, Прииртышские и Донские. По материалам исследований в 1952 г. Александр Гаврилович защитил докторскую диссертацию на тему «Облесение бугристых песков засушливых областей». С этого периода он тесно сотрудничал с учеными Всесоюзного НИИ агролесомелиорации (ВНИАЛМИ, ныне Федеральный научный центр агроэкологии РАН) по вопросам защитного лесоразведения и комплексного освоения песков, многие из них стали его учениками и последователями. В последнее десятилетие своей жизни, несмотря на преклонный возраст, Александр Гаврилович ежегодно выезжал в экспедиции с сотрудниками ВНИАЛМИ на свои любимые пески.
Голубинские пески. «Бархан Гаеля». Волгоградская область, 1988 г. Слева направо: К.Н. Кулик, А.Г. Гаель, А.Г. Терюков, И.М. Ващенко, В.М. Басов
Он говорил: «Работа – моя жизнь, пески – самая большая моя любовь». В 1955 г. профессор Н.А. Качинский пригласил А.Г. Гаеля на кафедру физики и мелиорации почв биолого-почвенного факультета МГУ им. М.В. Ломоносова, где была организована лаборатория песковедения (позже переименованная в лабораторию мелиорации песков). На тот момент в стране разворачивался большой масштабный проект преобразования природы, аналогов которому не было в мире, основанный на создании системы лесополос против засух, паводков, сохранения береговой линии, поэтому этот проект не мог пройти мимо кафедры физики и мелиорации почв. К этому времени А.Г. Гаель был уже известным специалистом по облесению песчаных массивов, по исследованию песков и лесоразведению сосны на песках. Он возглавил лабораторию песковедения и руководил ею в течение 35 лет. Работая на кафедре физики и мелиорации почв, Александр Гаврилович продолжал ездить по стране, наблюдал за произошедшими изменениями в знакомых ему лесных посадках на песках. На основании обследования песков от Прибалтики и Карелии до Восточной Сибири и Забайкалья А.Г. Гаель предложил классификацию песчаных почв.
В 1986 г. А.Г. Гаель вместе с группой коллег из Всесоюзного института агролесомелиорации был удостоен Государственной премии за работы в области лесомелиорации песков. За разработку методов выращивания лесных культур на песках, а впоследствии за монографию «Пески и песчаные почвы России», написанную в соавторстве с Лилией Федоровной Смирновой (профессор кафедры почвоведения МГУ им. М.В. Ломоносова), изданную посмертно в 1999 г. была присуждена премия имени академика В.Р. Вильямса. А.Г. Гаель лично и в соавторстве написал более 300 работ.
Александр Гаврилович умер 26 марта 1990 года. Он оставил своим преемникам богатое литературное наследство. После смерти А.Г. Гаеля, Лилия Федоровна Смирнова, его коллега, неизменный спутник в экспедициях, исполнила последнюю волю Александра Гавриловича: передала ВНИАЛМИ богатейшую картотеку литературы по пескам, а также его библиотеку.