Необходимость приведения лесов Российского государства в известность, в регламентировании пользования лесом и рациональном его употреблении, в лесном законодательстве, в организации государственного управления лесами, в подготовке лесных кадров возникла в конце XVII – начале XVIII столетий после того, как Петром I было положено в России начало широкомасштабному кораблестроению, а также в связи с бурным промышленным развитием, переживаемым страной в указанный период.
Указы Петра Великого касались всех сторон жизни государства: развития лесного и сельского хозяйства, строительства новых оружейных заводов, цехов мастеров-ремесленников, создания мануфактур, кожевенного дела и многого другого. В государстве происходили грандиозные перемены, шло строительство мостов, дорог, каналов и торговых судов. На все это требовалось огромное количество древесины. Большинство первых русских мануфактурных производств, фабрик и заводов основывалось на использовании древесины как топлива или технологического сырья. К концу царствования Петра I в России насчитывалось около 220 мануфактур. Стремительный рост промышленного производства был связан с потребностями армии и флота в железе, канатах, полотне, сукне, коже и других изделиях промышленности. Вступив в Северную войну, Россия лишилась поставок шведского железа. Началось строительство металлургических заводов: под Тулой и Липецком, на р. Олонце в Карелии. Крупнейшим металлургическим районом России стал Урал. Залежи железной руды на Урале были открыты еще в XVII в. В 1698 г. на р. Тагил был построен первый казенный железоделательный завод – Невьянский. В 1702 г. Петр I подарил Невьянский завод Никите Демидову (Антуфьеву), тульскому кузнецу-оружейнику, поставлявшему в армию ружья, качеством не уступавшие иностранным, но стоившие намного дешевле.
В первой четверти XVIII в. появляются первые общегосударственные лесные указы и инструкции, создается вертикаль государственного управления лесами страны. Царь ясно осознавал, что «без бережи и самые большие леса истребиться могут в краткое время».
27 марта 1702 г. вышел Указ, которым Петр ужесточил государственное регулирование лесными пользованиями по берегам рек, запретил рубку наиболее ценных корабельных пород деревьев, приказал привести в известность заповедные леса. Описание лесных ресурсов стало первым шагом к их рациональному использованию. Указ Петра I от 19 ноября 1703 г. усилил ответственность за лесонарушения.
Для защиты корабельных рощ от бессистемных рубок Петр I создал лесную стражу и специальную государственную службу. 9 февраля 1722 г. вышел Указ «Об определении лесных надзирателей в тех местах, где находятся корабельные леса». В январе 1722 г. Петр, находясь в Преображенском, указал, что для охраны корабельных лесов Адмиралтейской коллегии необходимо создать систему надзора, а для определения функций надзирателей разработать инструкцию. 6 апреля 1722 г. был издан Указ «О назначениях в губерниях вальдмейстеров и унтер-вальдмейстеров, и о бытии им под ведением Адмиралтейства». Этот Указ вышел для реализации предписаний по надзору и регулированию использования лесных ресурсов. Указ гласил: «Быть одному главному вальдмейстеру, да по местам вальдмейстерам, а именно: в Петербурге, Москве, Казани, Воронеже, Рязани, Брянске, Новгороде, Смоленске и Муроме, а также «где еще надобно будет». В подчинение вальдмейстерам назначались унтер-вальдмейстеры, а численность определялась «по пропорции величества места». 14 апреля 1722 г. Адмиралтейской коллегией была выпущена Инструкция, данная лесным надзирателям – О хранении заповедных лесов. В ней предписывалось всем губернаторам и воеводам освидетельствовать описи имеющихся лесов, пригодных для кораблестроения, и выбрать надзирателей для надзора за этими лесами. Согласно положениям указа каждый надзиратель должен был обеспечиваться клеймом для метки заповедных деревьев с гербом той губернии, в которой он служит. Заведывание лесами возлагалось на Адмиралтейство. Кроме всего инструкция предписывала в частных имениях назначить в лесные надзиратели приказчиков «без всякой их отговорки и чтоб у них в надзирании меньше пятисот дворов не было». В ней были определены нововведения, т.е. надсмотрщикам поручалось вести постоянный учет отпуска леса посредством записей в специальных книгах и присылать выписки из этих книг в Адмиралтейскую коллегию для более точного учета заповедных лесов. 10 июля 1722 г. вышел именной указ, «данный вице-губернатору Н. Кудрявцеву на поданные им пункты о сохранении дубовых лесов и о жестоком наказании тех, которые станут рубить, так же и тех, которые рубить прикажут; о выборе лесных надзирателей и о даче им особых клейм с гербом для заклеймения деревьев». Царь поручил Н. Кудрявцеву заботиться о сохранении корабельных лесов в Казанском крае, заниматься разработкой и сплавом корабельного леса из Казани и её окрестностей вниз по Волге и Дону. 19 июля 1722 г. была издана царская именная инструкция первому обер-вальдмейстеру России Панкратию Сафоновичу Глебовскому. Местонахождением обер-вальдмейстерской канцелярии, подчинявшейся непосредственно Адмиралтейств-коллегии, была Москва. Надзор за лесами поручался обер-вальдмейстеру, при нем было 2 асессора, т.е. помощника. Обер-вальдмейстер назначал вальдмейстеров в городах, перечисленных в Указе от 6 апреля 1722 г. Обер-вальдмейстер обязан был «о том пещися и повсюду, где были леса, иметь лесных смотрителей и объездчиков, дабы не только запрещенных в казенных и помещичьих дачах годных лесов не рубили, но чтоб и в состоящих за указанными от рек верстами в рубке их поступали с бережью, а дубов и сосен, коим предназначена мера, и совсем не рубили же». Вальдмейстеры выбирались из дворян или отставных офицеров, «тамошних мест помещиков, которые могли б пропитание иметь от своих деревень». В помощь им назначались унтер-вальдмейстеры, которым поручался надзор «по пропорции величества места» над 2000-3000 дворами. В свою очередь последние выбирали «помощников из вотчин приказчиков или крестьян из добрых людей, у кого такие леса в дачах или во владении явятся». После выхода первой инструкции, по накоплении некоторого опыта использования службы вальдмейстеров, 3 декабря 1723 г. была принята новая вальдмейстерская инструкция. Так, почти 300 лет назад Петром был заложен принцип постоянного и неистощительного пользования лесом – основа современного лесоводства. К 1725 г. в России сложилась следующая структура управления лесами: Адмиралтейств-коллегия; лесная часть (канцелярия); обер-вальдмейстер; вальдмейстеры (20 чел); унтер-вальдмейстеры (64 чел); надзиратели лесов.
Двести лесных указов и инструкций Петра послужили основой создания лесного законодательства и лесной службы, организации лесного хозяйства и развития лесной науки. Созданием вальдмейстерского управления и введением в действие «Инструкции обер-вальдмейстеру» в 1724 г. лесное законодательство получило единство и стройность.